Les îles Saint-Marcouf

Lors des préparations du débarquement de Normandie, deux îlots de quelques dizaines de mètres carrés situés à quelques kilomètres seulement de la plage d’Utah Beach posent de sérieux problèmes aux Alliés.

En effet, ils sont persuadés que les Allemands ont placé sur les ruines d'un ancien bastion construit par Napoléon III un poste d'observation avancé ou un poste de contrôle des mines sous-marines placées dans la baie de Seine (des soldats allemands ont été repérés par l'aviation alliée sur la plus grande île en mai 1944).

Ces deux îles doivent donc impérativement être sous contrôle avant le début des opérations de débarquement.

Le 6 juin 1944, peu avant 04h30, quatre soldats américains armés seulement de couteaux débarquent sur le rivage des deux îles afin de baliser les plages

Il s'agit des Sergeant Harvey S. Olson (décoré de la Silver Star pour son action sur les îles Saint-Marcouf, il est décédé en 2002) et Private Thomas C. Killeran de la Troop A (4th Squadron) et des Sergeant John W. Zanders et Corporal Melvin F. Kenzie de la Troop B (24th Squadron). Les deux îles sont désertes mais minées. Ces soldats sont les premiers américains à débarquer en Normandie le 6 juin 1944.

A 04h30, soit deux heures avant l’heure H, un détachement combiné des 4th et 24th Cavalry Squadrons commandés par le Lieutenant-Colonel E. C. Dunn débarque sur les îles Saint-Marcouf. Une heure plus tard, à 05h30, les 132 hommes du détachement ont débarqué et occupent les îles.

Les mines puis les tirs d'artillerie allemande dans l'après-midi du 6 juin (dont les effets sont encore visibles sur les vestiges de nos jours) ont causé la mort de 2 hommes et ont fait 17 blessés.

Des paras du 502e PIR longent l'église de Saint-Marcouf.

Pointe du Hoc

A mi-distance entre Omaha Beach et Utah Beach, la Pointe du Hoc domine la mer de sa falaise verticale. Elle est couronnée par une batterie sous abri bétonné mise en place par les Allemands : à 6 kilomètres à l'ouest d'Omaha, 6 obusiers de 155 mm de fabrication Française sont installés sur un plateau qui se termine abruptement en falaises rocheuses de 25 à 30 mètres de haut.

Il faut s'en emparer pour libérer les plages (Omaha et Utah) de la menace qu'elle fait peser sur elles. Telle est la mission confiée à une unité américaine spéciale, créée spécialement pour l'occasion, le 2ème bataillon de Rangers. La Pointe du Hoc a fait l'objet, dans les jours et mois précédents le débarquement, de bombardements massifs. La position, au sommet de la falaise, reste cependant importante, et dure à conquérir.

Convoqué 5 mois plus tôt au Q.G. du général Eisenhower, le Lieutenant-Colonel James Earl Rudder, un ancien fermier du Texas, apprend que le Vème corps de la 1ère armée du général Bradley doit prendre d'assaut le secteur ayant reçu le nom de code d'Omaha Beach. En voyant les photos aériennes de la Pointe du Hoc, il pense d'abord à une blague du commandement Allié en voyant cette batterie allemande, très fortement protégée par des bunkers et d'un rempart de hautes falaises, qu'on lui demande de prendre d'assaut. Mais Bradley, venu lui informer de la mission future, n'est pas là pour rire.

L'assaut initial est prévu à 6 heures 30 et 225 Rangers, sous le commandement du colonel Rudder, participant lui aussi à l'attaque. A 7 heures, soit une demi-heure après l'assaut initial, les Rangers doivent signaler aux bateaux Alliés au large que la Pointe est capturée en tirant une fusée éclairante. Les Alliés doivent alors envoyer 500 Rangers en renfort pour retenir les contre-attaques allemandes et permettre d'attendre les troupes débarquées à Omaha Beach du 116ème régiment d'infanterie américain.

Les Rangers doivent escalader la falaise des deux côtés de la Pointe du Hoc, Ouest et Est, capturer les bunkers et blockhaus qui renferment les pièces d'artillerie allemandes et les détruire. L'horaire doit être respecté si les américains veulent recevoir les 500 Rangers en renfort. Ils seront relevés le 6 juin par les hommes du 116ème régiment d'infanterie américain, accompagnés de chars Sherman, en provenance de Vierville, à l'ouest, au secteur d'Omaha Beach.

Si à 7 heures Rudder n'a pas lancé une fusée éclairante indiquant la prise de la Pointe du Hoc, les 500 Rangers de renforts seront directement envoyés à Omaha Beach, secteur Charlie.

Sur le pont du H.M.S "Ben Machree", à 6 heures du matin, le 6 juin 1944, James E. Rudder se tourne vers ses hommes et dit : "Maintenant écoutez... Rangers ! Montrez leur ce que vous valez... Bonne chance les gars ! Démolissez-les... Départ dans cinq minutes."

Les 225 Rangers, éclaboussés par l'eau et l'écume glaciale, atteint par le mal de mer en partie, chargés de leur équipement, naviguent dans les péniches de débarquement vers les falaises, cachées par la fumée des explosions, des incendies et par l'écran de fumée protégeant l'Armada alliée. Une équipe se chargera de la Pointe de la Percée, à l'est de la Pointe du Hoc, surmontée d'un site radar allemand..

Mais le courant est fort ; les barges sont déportées vers l'est et, quelques dizaines de mètres avant d'atteindre la falaise, Rudder réalise que la falaise vers laquelle ils se dirigent n'est pas la bonne... Les barges affectées au transport des soldats devant débarquer à la Pointe du Hoc font demi-tour et naviguent en longeant la côté vers l'ouest. Ils arrivent enfin en vue de leur objectif : il est 7 heures. A ce moment, les Alliés sur les bateaux, n'ayant pas vu la fusée éclairante signalant la prise de la falaise, s'imaginent que l'opération est un fiasco total. Les 500 Rangers destinés à renforcer Rudder et ses hommes sont alors dirigés vers la plage d'Omaha, où le débarquement a commencé... 

Les Allemands, de leur côté, ont eu 30 minutes pour se rétablir : rejoindre les bunkers, établir un dispositif défensif, se réarmer... Et ils attendent de pied ferme, armes et grenades avec eux, ces soldats qui s'approchent de leur position. Le courant et les vagues font couler une barge, il n'y a qu'un survivant ; les autres coulent également, entraînés par leur équipement. Les mitrailleuses allemandes crépitent et déversent une pluie de fer qui s'abat sur les barges américaines. Certaines prennent l'eau ; une barge, transportant exclusivement des munitions destinées aux Rangers, explose dans un vacarme étourdissant, projetant des morceaux de toutes sortes à proximité. La première barge touche la plage de galet, côté Est de la pointe : la précipitation empêchera aux Rangers d'escalader la falaise des deux côtés de la Pointe. Les soldats américains s'élancent, découvrant une plage de cinq à six mètres de large déjà creusée par de nombreux trous de mortiers.

Les premiers corps s'abattent sur les galets, tandis que les Rangers lancent, par fusils, des grappins et des cordes pendant que l'artillerie navale les appuie au plus près. Mais l'eau alourdie les cordes et les grappins retombent sur la plage. Certains se décident alors à grimper la falaise avec leurs mains, creusant des marches avec leur dague. Les Allemands lancent des grenades sur la fine bande de plage et l'arrosent avec les mitrailleuses MG.

Des échelles de pompiers, installées sur des chalands, permettent à des Rangers d'accéder au sommet, tandis que d'autres y arrivent en grimpant avec la corde qui est restée accrochée et que les Allemands n'ont pas eu le temps de couper. 

Quelques minutes plus tard, les premiers soldats américains se dirigent vers les bunkers et découvrent un espace lunaire, creusé par les bombes. Les Allemands ont disparu mais des tireurs isolés frappent. Ces snipers utilisent les trous creusés par les bombes pour se rapprocher au plus près des Rangers. En 15 minutes, la Pointe est prise et couronnée par les Américains. Mais comble de malheur : les Allemands ont retiré les pièces d'artillerie de 155 mm. Elles ont été remplacées par des pylônes de bois qui ont trompé les avions alliés de reconnaissance !

Une fois la surprise passée, le lieutenant-colonel Rudder* organise la défense du bout de terre qu'il contrôle. Il lance un appel radio, de son poste de commandement derrière un blockhaus de défense contre avions (D.C.A.), vers les navires alliés : "Ici Rudder, le Hoc est sous contrôle... Lourde pertes... J'ai besoin de renforts immédiats !" On lui répond peu après : "Bon boulot. Désolé pour les renforts, ils ont déjà débarqué à Omaha." 

Les pertes sont, en effet, très élevées : sur les 225 Rangers débarqués, 90 sont hors de combat pendant l'escalade de la falaise et la prise de la batterie allemande. Rudder doit faire avec. Les bateaux au large effectuent un tir de barrage autour des zones contrôlées par les Américains. Une patrouille de deux Rangers, découvre environ à 1 kilomètre au sud de la batterie les canons de 155 mm, cachés derrière une haie, en position de tir. Une cinquantaine de soldats allemands sont présents, à environ cent mètres plus loin au sud. Le jeune soldat qui commande la petite patrouille donne ses ordres : son camarade doit fournir un tir très important sur les Allemands tandis qu'il lancera des grenades et détruira les systèmes de visée avec la crosse de son arme. Après avoir réussi cette opération, ils reviennent sur leurs pas pour rendre compte à Rudder de leur découverte et de ce qu'ils en ont fait.

La nuit tombe et les Allemands organisent une contre-attaque. Ils s'infiltrent à travers les lignes américaines puis sont repoussés par les Rangers.

Mais les munitions s'épuisent et les renforts ne sont toujours pas là. De plus, de nombreux Rangers sont faits prisonniers car, trop peu nombreux, ils ne peuvent offrir une défense solide et sont souvent pris à revers. Une explosion plus forte que les autres se fait entendre : un Rangers vient de faire exploser le dépôt de munitions allemand.

Au petit matin du 7 juin, Rudder fait un nouveau terrible constat : les munitions et vivres sont insuffisants pour contenir ce siège et les effectifs américains baissent. Et le 116ème d'infanterie n'est toujours pas là ! Mais il faut tenir, ce sont les ordres. Le 116ème régiment d'infanterie a rencontré une très forte résistance, à Vierville et sur la route vers la Pointe du Hoc et est retardé. Personne ne connaît la date, l'horaire de leur arrivée pour relever les Rangers.

La défense allemande se concentre à l'ouest de la Pointe, aux alentours du blockhaus de D.C.A. Ouest. Rudder abandonne l'idée de le capturer, ayant déjà perdu 20 soldats américains pour tenter de réduire au silence ce point de forte résistance allemande. Partout ailleurs, de nombreux tireurs isolés blessent, tuent des Rangers.

La deuxième nuit tombe sur la Pointe du Hoc depuis que ce bout de terre appartient à moitié aux soldats américains qui s'y accrochent avec les ongles. Les renforts ne sont toujours pas arrivés, la fatigue gagne (beaucoup n'ayant pas fermé l'oeil depuis deux jours), les munitions et vivres sont pratiquement épuisés et les effectifs sont encore en baisse. Dans le but de mettre un terme à la résistance américaine, les Allemands lancent pas moins de trois contre-attaques sur le secteur tenu par les Rangers. Peu à peu, les points de résistance américains tombent, les combats deviennent des corps à corps sanglants. Au petit matin, le 8 juin 1944, alors que les Allemands lancent ce qui doit être pour eux le coup de grâce, les chars américains de soutien au 116ème régiment arrivent enfin à la Pointe du Hoc avec l'infanterie. Les Allemands s'enfuient et Rudder, blessé, peut enfin souffler, la première fois depuis plus de 48 heures. Les Rangers sont relevés.

Après les bombardements La pointe du Hoc ressemble a un "champ lunaire"

Sur les 225 Rangers engagés à la Pointe du Hoc, seulement 90 d'entre eux sont encore en état de se battre et beaucoup sont blessés. Les 500 Rangers ayant débarqué à Omaha le 6 juin vers 7 heures 30 ont rencontré une très forte résistance sur la plage. Ils se sont séparés en deux groupes : l'un avec une cinquantaine de soldats qui ont débarqué comme prévu au secteur Charlie (Vierville), l'autre avec les centaines de Rangers restant à l'est d'Omaha Beach devant Colleville, estimant que les soldats avaient plus de chance de survivre à l'est que sur Charlie. En effet, sur la cinquantaine de soldats engagés sur Charlie, moins de dix ont réussi à survivre au débarquement tandis qu'à l'est, une dizaine de Rangers ont trouvé la mort sur les centaines engagés.

Le courage des Rangers sur la plage d'Omaha a été exemplaire et ces hommes, particulièrement sur Charlie, ont ouvert des brèches au prix de pertes incroyablement élevées comme toutes les compagnies américaines sur Omaha.

De nos jours, la devise des Rangers, unité d'élite de l'Armée des Etats-Unis d'Amérique, est "Lead the Way, Rangers !" ("Montrez le chemin, les Rangers !"). Cette devise a été prononcée la première fois par le général Cota sur Charlie, pour encourager ces soldats à aider les Américains de la 29ème division d'infanterie U.S. ayant eux aussi de nombreuses pertes.

            Le general Eisenhower rendant visite au general Cota