Utah Beach

Utah Beach est le premier secteur des deux zones de débarquement américaines. Cette plage a été voulue par le général anglais Bernard Montgomery qui souhaitait que soit établit une tête de pont directement dans le Cotentin, afin que la capture de Cherbourg et de son port en eau profonde soit plus rapide.

Deux secteurs de plages sur Utah sont désignés : Uncle Red et Tare Green, situés entre le village des Dunes-de-Varreville au nord et La Madeleine au sud. Ces plages sont protégées par la 709ème division d'infanterie allemande qui dispose de 7 points d'appui et de 20 batteries. Deux batteries d'artillerie, situées à Montebourg et Saint-Marcouf, menacent la côte de leur feu, mais également le large, les canons de ces deux fortifications ayant une portée de près de 30 kilomètres.

 C'est la 7ème armée du Major General J. Lawton Collins, composée des 8ème, 22ème et 12ème régiments d'infanterie de la 4ème division d'infanterie américaine et sous les ordres du général Omar C. Bradley, commandant la 1ère armée américaine, qui doit se lancer à l'assaut d'Utah Beach le Jour J afin de capturer les secteurs de plage, d'y établir une solide tête de pont et d'effectuer dans un premier temps la jonction avec les troupes parachutistes des 82ème et 101ème divisions aéroportées américaines.

L'assaut doit se faire tôt le matin, à 6 heures 30, un horaire qui correspond à un coefficient de marée très faible, les défenses de plages installées par les Allemands étant alors à marée basse découvertes. Ainsi, les soldats du génie peuvent dégager des brèches sur la plage afin de faire débarquer les renforts suivants les premières vagues d'assaut.

Le mardi 6 juin, à 3 heures du matin, la flotte U (Utah) arrive au large des secteurs de plage du Cotentin et mouille à environ 18 kilomètres de la côte, une distance qui limite l'efficacité des batteries allemandes.

Le jour se lève à 5 heures 58 exactement, 28 minutes après le début du bombardement des positions allemandes par les navires alliés. Ce déluge de feu fait lui aussi suite à un bombardement des côtes du Calvados et du Cotentin, par des avions bombardiers alliés qui avaient pour objectif le mur de l'Atlantique.

Les soldats américains de la 4ème division d'infanterie qui se sont placés dans des barges de débarquement assistent à ces bombardements qui labourent le sol français et qui emplissent le ciel d'immenses panaches de fumée. Même si beaucoup d'entre eux souffrent d'un terrible mal de mer, ils sont heureux de voir les bunkers qu'ils doivent attaquer, quelques minutes plus tard, voler en poussière.

Deux escadrons de chars duplex drive sont mis à l'eau à 3 kilomètres du  rivage et doivent rejoindre les secteurs de plage par leurs propres moyens grâce à deux hélices et une jupe de caoutchouc qui leur permet de naviguer vers leur objectif. Ils s'approchent en deux vagues d'assaut de la plage (la première composée de 12 chars D. D. et la seconde de 16) et lorsque les Allemands se réorganisent après le terrible bombardement allié qui s'arrête tout juste, ils découvrent des chars américains sortants de l'eau et tirant sur leurs casemates.

La première vague d'assaut américaine débarque aussitôt après afin d'appuyer l'action des chars et pour capturer les bunkers et blockhaus d'Utah Beach.

Pendant les premières minutes du débarquement de la 4ème division d'infanterie américaine sur Utah Beach, les tirs allemands sont nourris mais en grande partie peu précis et peu à peu, les mitrailleuses légères et lourdes allemandes se taisent pour laisser la place aux explosions aléatoires mais meurtrières des canons à longue distance des défenseurs de la 709ème division d'infanterie allemande.

Ces canons tirent depuis des positions situées quelques kilomètres à l'ouest de la plage de débarquement et sont camouflées de manière à ce que les avions alliés qui patrouillent dans le ciel Normand ne les repèrent pas.

Très rapidement, la plage est capturée. La marée est basse et découvre les défenses de plages sur une distance de 500 mètres entre les dunes et la mer. La cinquième et dernière vague d'assaut débarque une demi-heure après l'Heure H. Une heure après l'Heure H, à 7 heures 30, les soldats du génie ont ouvert des brèches à travers les obstacles de plage pour que les péniches de débarquement approchent sans encombre.

Le général de brigade américain Théodore Roosevelt, fils du premier président des Etats-Unis d'Amérique portant ce nom, débarque avec la première vague d'assaut. Il réalise très vite, après avoir discuté avec les membres d'état-major de la 4ème division d'infanterie fraichement débarqués, que le courant marin a déporté les péniches d'assaut et que les soldats américains débarquent 2 kilomètres au sud du point initialement prévu sur le plan d'invasion. En effet, ils ne se trouvent pas au nord de la Madeleine, comme convenu, mais bien au sud de ce village, face au point fortifié allemand W5.

Le point faible de cette nouvelle plage est qu'à cet endroit une seule route permet de gagner l'intérieur de terre à partir des dunes alors que qu'au nord, quatre routes permettent d'évacuer la plage et de laisser la place aux renforts. La question est posée : les renforts débarqueront-ils sur la plage prévue par le plan où débarqueront-ils au sud du village de la Madeleine ? Roosevelt indique que les renforts doivent suivre les troupes d'assaut quel que soit le point de débarquement.

Dans le feu de l'action sur Utah Beach

En revanche, le point fort de cette plage est que la résistance est moindre qu'au nord et toutes les tentatives de percées vers les plages initialement prévues sont repoussées par les forces allemandes, appuyées par les tirs des batteries de la Kriegsmarine à Montebourg et Saint-Marcouf. Roosevelt décide d'avancer à l'intérieur des terres en empruntant cette seule route dont il dispose, malgré les risques d'encombrements qui menacent. En effet, 30 000 soldats américains et 3 500 véhicules doivent être débarqués dans la journée sur Utah Beach et le simple chemin de campagne, lancé entre les terrains inondés par les Allemands, semble insuffisant pour supporter un tel effectif.

Pendant ce temps, les chars américains sur la plage attendent que les artificiers du génie militaire détruisent les murs antichars, avant de poursuivre leur progression. Deux heures après l'Heure H, à 8 heures 30, ils traversent la dune et accélèrent vers l'intérieur des terres.

Si les tirs sur les plages sont devenus rares, les explosions de mortiers et de l'artillerie allemande continuent à tuer. Ce bombardement désespéré de la part des Allemands continuera jusqu'en fin de soirée.

 En fin de journée à Utah Beach, le 6 juin 1944, 1 700 véhicules ont débarqué ainsi que près de 23 250 soldats américains. Le bilan des pertes atteint le chiffre de 197 tués et 60 disparus.

Les chars amphibies ont fait leurs preuves sur cette plage, en étant appuyés par l'infanterie et en l'appuyant lors de la progression à l'intérieur des terres. Les Allemands ont été impressionnés de voir débarquer des chars, ce qui a sérieusement entamé leur moral et a donc réduit leur valeur combattante. 28 des 32 chars prévus pour l'assaut de la première vague ont réussi à débarquer, nettoyant les points forts allemands avec une forte puissance de feu.

En fin de journée, les troupes débarquées effectuent leur jonction avec les troupes parachutées des 82ème et 101ème Airborne Division américaines. Le débarquement sur le secteur d'Utah Beach est le plus réussi des cinq secteurs de plages prévus pour l'invasion le 6 juin 1944.